"Saya tidak ingin menjadi bagian dari generasi yang berjalan sambil tidur," kata Presiden Prancis Emmanuel Macron (digambarkan) di Strasbourg minggu lalu. Yang mendasari pidatonya di Parlemen Eropa adalah pesan bahwa solusi untuk masalah kemarin tidak lagi sesuai dengan solusi di masa depan. Ini adalah tema yang harus diulangi lagi dan lagi oleh para pembuat kebijakan dan pemimpin politik di seluruh Eropa.
Kesulitan jangka panjang yang dihadapi Eropa adalah sesuatu yang menakutkan, dan jika opini publik dapat disadari, cengkeraman pemilih partai populis akan sangat lemah. Tapi pertama-tama, kebenaran yang sederhana.
Melemahnya dorongan untuk integrasi Eropa yang lebih besar selama dekade terakhir tidak ada hubungannya dengan kepemimpinan politik yang buruk, dan semuanya berkaitan dengan kondisi ekonomi. Para pemimpin nasional UE biasanya disalahkan, tetapi kenyataannya adalah bahwa kebijakan penghematan setelah krisis keuangan 2008 dan pertumbuhan rendah, tanpa pertumbuhan di seluruh Eropa telah mengunci para politisi dan pemilih mereka ke dalam suasana yang menghindari risiko.
Penting bagi kita orang Eropa untuk memahami hal ini, karena tren jangka panjang mengarah pada pertumbuhan lambat yang berkelanjutan kecuali jika kebijakan baru yang radikal diterapkan. Tujuannya adalah untuk memulai ekonomi Eropa kembali ke tingkat pertumbuhan yang lebih tinggi yang mengarah ke pasar tunggal, euro dan perluasan 'Big Bang' Uni Eropa.
Kegagalan melakukan hal itu menempatkan seluruh proyek Eropa pada risiko penurunan dan pemotongan bertahap. "Bukan dengan ledakan tapi rengekan," seperti yang ditulis penyair TS Eliot tentang cara dunia berakhir.
Apa, kemudian, apakah tren-tren ini yang perlu segera diperhatikan oleh Eropa yang menakutkan? Yang paling jelas adalah penurunan demografi, tetapi keras di tumitnya adalah kerentanan teknologi, standar hidup yang melambat dan meningkatnya ketegangan sosial. Semua dikenal tetapi diabaikan secara luas.
Politisi yang ingin terpilih enggan untuk menjadikan diri mereka sebagai Yeremia yang sarat malapetaka, atau Cassandras. Wartawan menanggapi keinginan publik untuk berita tetapi bukan pendidikan. Tidak diragukan lagi, mengapa implikasi serius dari penuaan Eropa hanya mendapat sedikit perhatian. Fakta bahwa hanya dalam satu dekade dari sekarang sekitar 40% populasi UE akan berusia di atas 65-an dipandang sebagai masalah perawatan kesehatan dan pensiun.
Namun itu hanya puncak gunung es. Yang jauh lebih mengkhawatirkan adalah menyusutnya tenaga kerja Eropa. Beberapa orang mungkin menyambutnya sebagai kabar baik bagi pencari kerja yang lebih muda, tetapi itu salah. Tenaga kerja EU-28 yang terdiri dari 240 juta orang akan berjumlah hanya 207m pada pertengahan abad jika imigrasi tetap pada tingkat saat ini, tetapi dapat turun drastis menjadi hanya 169m jika diperlambat atau bahkan dihentikan. Mengeluarkan 33 juta pembayar pajak dan konsumen dari ekonomi Eropa selama tiga dekade akan sangat merusak, sementara lebih dari 60 juta orang akan menjadi bencana besar.
Eropa perlu mulai sekarang untuk merencanakan cara menghadapi penurunan demografinya. Pendapatan rata-rata sudah hanya dua pertiga orang Amerika, dan tentu saja turun menjadi tiga perlima. Memberi perangsang bagi ekonomi Eropa adalah penting jika keruntuhan politik dan ekonomi yang mengguncang harus dihindari.
Dorongan itu akan datang dari strategi investasi yang berani dan bertekad di seluruh Eropa yang ditujukan untuk pendidikan, kesehatan, dan perumahan. Jika reformasi tata kelola zona euro dibahas dalam rangka meminjam untuk membangun Eropa yang lebih tangguh, maka keberatan pemerintah Eropa utara dapat diredakan. 'Juncker Plan' sederhana senilai € 315 miliar yang akan dibelanjakan untuk infrastruktur harus dilihat sebagai percontohan belaka.
Poin kuncinya adalah bahwa lebih banyak rumah sakit, sekolah dan rumah dibutuhkan untuk menampung baik populasi lansia Eropa dan juga darah baru yang dapat dibawa oleh imigrasi. Efek pump-priming Keynesian akan menghidupkan kembali ekonomi yang lesu dan dengan demikian memastikan bahwa proyek UE memulihkan momentum ke depan yang ambisius.