Putin dan rekan-rekannya tetap bertekad untuk menolak reformasi ekonomi Rusia atau sistem politik. Tindakan agresif mereka tetapi disalahpahami melawan Ukraina adalah bagian dari naluri mereka untuk represi di rumah. Melonggarkan sanksi UE atau transatlantik tanpa konsesi Rusia yang substansial, bankable, dan diakui publik boleh diterima oleh Putin dan beberapa rekannya, tetapi akan membahayakan Rusia yang pantas mendapatkan sesuatu yang lebih baik daripada aturan yang semakin lalim.
Meskipun belum ada saran bahwa AS siap untuk menarik kembali, kasus sanksi Uni Eropa untuk dilonggarkan atau bahkan ditinggalkan telah diperdebatkan dengan sejumlah alasan: bahwa mundur bertahap dari tingkat keparahan mereka saat ini akan mendorong Putin untuk bergerak ke arah solusi negosiasi; bahwa pengakuan diam-diam atau bahkan eksplisit tentang pemerintahan Rusia atas Krimea akan menjadi pertukaran yang adil untuk mundurnya Rusia dari Ukraina bagian timur; bahwa komitmen Barat yang kredibel dan permanen untuk mengeluarkan Ukraina dari keanggotaan NATO, atau mungkin dari masuk ke UE, akan dibenarkan; dan bahwa sanksi UE memperburuk krisis ekonomi yang mengancam ekonomi Rusia, sehingga meningkatkan risiko rezim meledak atau menjadi lebih agresif.
Asumsi di balik proposisi ini adalah bahwa, untuk UE, Ukraina memiliki kepentingan sekunder bagi Rusia, tidak mampu melakukan reformasi dan harus diperlakukan sebagaimana mestinya; bahwa sanksi ekonomi dari sanksi untuk berbagai negara UE terlalu tinggi; bahwa menentang Rusia sama artinya dengan memprovokasi, dengan semua bahaya yang mungkin ditimbulkan; dan bahwa rezim Putin begitu kuat berlindung sehingga upaya Barat untuk membatasi itu sia-sia.
Kremlin menghadapi pilihan-pilihan sulit yang pada prinsipnya harus membujuk Putin dan para pengikutnya untuk mendapatkan apa yang masih bisa mereka lakukan di Ukraina, dan memberi mereka ruang untuk mengatasi masalah domestik Rusia yang semakin memuncak. Biaya petualangan Krimea mereka cukup berat tanpa menambahkan kantong di Ukraina timur ke beban. Moskow memposisikan dirinya seolah-olah itu adalah pihak yang tidak tertarik yang mencari penyelesaian yang dinegosiasikan antara pihak-pihak yang bertikai di Ukraina, tetapi tentu saja sangat terlibat. Kuasanya akan kehilangan wilayah mereka tanpa uang, perbekalan, dan tenaga kerja Rusia. Bahkan jika Moskow berhasil membangun zona 'konflik beku' di bagian Donetsk dan Luhansk, mereka akan menanggung beban menjadikannya berkelanjutan secara ekonomi. Ukraina telah berubah menjadi musuh. Barat telah teralienasi. Uni Eurasia yang direncanakan Putin telah dikompromikan.
Namun terlepas dari beberapa manuver taktis, dorongan kebijakan Putin terhadap Ukraina belum berubah, dan ia telah menciptakan iklim di mana ia akan dikritik di Rusia jika ia mundur sekarang. Dia mungkin mengira bahwa penyelesaian Uni Eropa akan melemah, dan bahwa perbedaan dengan demikian dapat melebar antara Uni Eropa dan Amerika Serikat. Dia tidak ragu menghitung bahwa Kyiv tidak akan dapat memanggil resolusi atau uang untuk menyelesaikan masalah domestiknya. Dia mungkin diyakinkan bahwa proksi Rusia di Ukraina masih bisa menjadi fokus dari gerakan populer penutur Rusia di Ukraina, mungkin melalui promosi kekerasan di luar jangkauan mereka saat ini. Rusia telah meningkatkan dukungannya bagi mereka meskipun ada komitmennya di bawah perjanjian Minsk untuk menarik dukungan asing, dan memang tampaknya sedang mempersiapkan aksi militer lebih lanjut. Tujuan utama Putin untuk membengkokkan Ukraina pada kehendaknya tetap jelas, dan kebijakan Kremlin tetap oportunistik, dikaburkan oleh kebohongan dan tanpa penyelesaian yang jelas dan stabil.
Tanda nyata dari perubahan dalam kebijakan Rusia yang akan membuat negosiasi dengan Barat dan Ukraina menjadi pilihan yang realistis adalah penutupan yang aman, yang digambarkan dalam perjanjian Minsk yang sekarang pasti gagal, dari perbatasan Rusia / Ukraina dengan pergerakan pasukan, senjata dan pasokan lain untuk para militan di Donetsk dan Luhansk. Tanpa keamanan itu, pelonggaran sanksi AS atau UE hanya dapat memiliki satu makna - bahwa Barat siap untuk mengakui hak Moskow untuk memperlakukan Ukraina sebagai tunduk pada kehendaknya. Yang benar adalah bahwa Putin tidak, sejauh ini setidaknya, siap untuk menegosiasikan penyelesaian apa pun yang akan berlangsung, baik dengan Ukraina atau di atas kepalanya.
